● Es más pequeño que un gato doméstico, vive entre los bosques nublados de los Yungas bolivianos y durante años pasó inadvertido para la ciencia. Un equipo internacional confirmó que el Tilcayo, bautizado científicamente Leopardus tilcayo, constituye una especie distinta de felino silvestre y la primera especie viviente de la familia de los gatos descrita formalmente en más de un siglo.

● El pequeño felino mide entre 42,5 y 50,5 centímetros de cabeza a cuerpo, tiene una cola de entre 25 y 26,5 centímetros y ronda 1,4 kilos en uno de los ejemplares estudiados. Su pelaje marrón claro presenta grandes manchas oscuras, algunas en forma de rosetas, y los registros confirmados proceden de los Yungas de Bolivia.

● La clave apareció en el ADN. Los científicos compararon genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus provenientes de distintos puntos de Sudamérica, incluidos animales conservados en museos. El análisis determinó que el linaje del Tilcayo se separó de los otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años y desde entonces siguió una trayectoria evolutiva independiente.

● La investigación también cambió lo que se sabía sobre estos pequeños felinos sudamericanos: el grupo de gatos tigre que durante años había generado dificultades de clasificación comprende cinco especies genéticamente diferenciadas. El trabajo identificó además en los Yungas de Perú una nueva subespecie, denominada Leopardus tigrinus antisuyo, que no es el pariente más cercano del Tilcayo pese a la proximidad geográfica.

● Detrás del hallazgo están, entre otros investigadores, los bolivianos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga Rossel, de la Universidad Mayor de San Andrés. Parte de los primeros estudios se realizó en su Laboratorio de Genética Molecular y posteriormente el material fue incorporado a una investigación internacional encabezada por Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Rio Grande do Sul.

● La ciencia todavía conoce muy poco sobre la nueva especie. Los registros disponibles corresponden a apenas unos pocos animales y observaciones con cámaras trampa, mientras continúan los estudios sobre su distribución, comportamiento y población. La localidad de referencia de Leopardus tilcayo se encuentra cerca de Arapata, en Nor Yungas, a unos 1.570 metros sobre el nivel del mar.

● El reconocimiento también abre una cuestión de conservación: los investigadores comunicaron los resultados a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para que los distintos linajes puedan evaluarse por separado. Los Yungas enfrentan presión por deforestación, expansión agrícola y minería, mientras los científicos todavía intentan determinar cuántos Tilcayos sobreviven en estado silvestre.

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